Edmund Beckett (12 de mayo de 1816 29 de abril de 1905), conocido inicialmente como Sir Edmund Beckett, 5.º Baronet, y posteriormente como el primer barón Grimthorpe, fue un polifacético abogado, arquitecto, horólogo y mecánico inglés. Es reconocido principalmente por diseñar el mecanismo del reloj del Palacio de Westminster, el cual rige las famosas campanadas del Big Ben.
Primeros años y formación académica
Beckett nació en Carlton Hall, cerca de Newark, Nottinghamshire. Fue el hijo mayor de Sir Edmund Beckett, 4.º Baronet, quien se desempeñó como miembro del Parlamento por el West Riding de Yorkshire. Su educación comenzó en la Doncaster Grammar School for Boys y continuó en el colegio Eton. Posteriormente, ingresó al Trinity College de Cambridge, donde estudió matemáticas y se graduó en el Tripos de 1838 con el rango de "30.º Wrangler".
Carrera jurídica y cargos públicos
En 1841, Beckett comenzó a ejercer la abogacía en Lincoln's Inn, donde se convirtió en una figura destacada del foro parlamentario. En 1854 fue nombrado Queen's Counsel (Consejero de la Reina) y ejerció la profesión hasta su retiro en 1881. Además de su carrera legal, desempeñó roles eclesiásticos importantes, siendo nombrado Canciller y Vicario General de la Diócesis de York en 1877. En 1886, fue elevado al título de barón Grimthorpe.
Contribuciones a la horología y la arquitectura
El reloj del Palacio de Westminster
En 1851, Beckett diseñó el mecanismo del reloj del Palacio de Westminster. Su trabajo fue fundamental para asegurar la precisión del reloj, permitiendo que las campanadas del Big Ben fueran exactas y constantes, un logro técnico significativo para la época.
Obras arquitectónicas y restauraciones
Beckett colaboró con W. H. Crossland en 1868 para el diseño de la iglesia de St Chad en Far Headingley, Leeds. Sin embargo, su legado arquitectónico más controvertido se encuentra en la Catedral de St Albans. Durante las décadas de 1880 y 1890, Beckett financió con sus propios recursos la reconstrucción del frente oeste, el techo y las ventanas del transepto.
Aunque la catedral requería reparaciones, las intervenciones de Beckett fueron criticadas por alterar el carácter original del edificio. Esta controversia fue tal que surgió el término "to grimthorpe" (grimthorpear), utilizado para describir restauraciones arquitectónicas insensibles o destructivas de edificios antiguos.
Vida personal y fallecimiento
Beckett estuvo casado con Fanny Catherine, hija de John Lonsdale, obispo de Lichfield. Fue un miembro activo de la Royal Astronomical Society (desde 1866) y presidente del British Horological Institute desde 1868 hasta su muerte, cargo que aceptó bajo la condición de no tener que asistir a las cenas oficiales.
Falleció el 29 de abril de 1905 a causa de una caída. Fue enterrado en los terrenos de la Catedral de St Albans, edificio al que dedicó gran parte de sus últimos años.
Publicaciones destacadas
La obra de Beckett abarcó diversos temas, desde la ciencia hasta la teología:
- Ciencia y técnica: Astronomy Without Mathematics (1871) y Clocks, Watches, and Bells (1903).
- Religión y leyes: On the Origin of the Laws of Nature (1880) y A Review of Hume and Huxley on Miracles (1883).