El pie (símbolo estándar: ft) es una unidad de longitud fundamental en el sistema imperial británico y el sistema acostumbrado de los Estados Unidos. Comúnmente representado por el símbolo primo ('), el pie se define actualmente como una medida exacta de 0.3048 metros, gracias a un acuerdo internacional alcanzado en 1959.
Definiciones y Conversiones
En los sistemas imperial y acostumbrado, la relación entre el pie y otras unidades de longitud es la siguiente:
- 1 pie = 12 pulgadas
- 3 pies = 1 yarda
- 1 pie = 30.48 centímetros (o 304.8 milímetros)
Aunque el plural más común es "pies", en contextos informales o específicos, se puede utilizar la forma singular cuando precede un número (por ejemplo, "ese hombre mide seis pie"). El término footage se utiliza informalmente para referirse a una longitud expresada en pies.
Uso Actual y Distribución Geográfica
Los Estados Unidos son el único país industrializado que prefiere el uso del pie internacional sobre el metro en gran parte de sus actividades comerciales, de ingeniería y estándares. En el Reino Unido, el pie es legalmente reconocido y sigue siendo muy utilizado por el público para medir la estatura humana, aunque las señales de distancia en las carreteras utilizan millas o yardas.
En Canadá, el pie se reconoce como una expresión alternativa de longitud. Además, uno de los pocos ámbitos donde el pie se utiliza globalmente, independientemente del idioma, es en la medición de la altitud en la aviación internacional (la unidad de nivel de vuelo).
Origen Histórico y Evolución
Históricamente, el cuerpo humano ha servido como base para las unidades de longitud. El pie de un hombre adulto europeo-americano promedio mide aproximadamente el 15.3% de su altura total. En la antigüedad, diversas civilizaciones desarrollaron sus propias versiones del pie:
- Egipto, India y Mesopotamia: Preferían el codo (cubit), aunque Egipto tenía el djeser, equivalente a cuatro palmas o 16 dígitos, reconstruido en unos 30 cm.
- Grecia: El pie griego (pous) variaba entre 270 mm y 350 mm, aunque para la construcción de templos se utilizaba generalmente entre 295 mm y 325 mm.
- Roma: El pie romano estándar (pes) medía aproximadamente 295.7 mm. En algunas provincias, como Germania Inferior, se utilizaba el pes Drusianus, que medía unos 334 mm.
Originalmente, tanto griegos como romanos subdividían el pie en 16 dígitos. Más tarde, los romanos introdujeron la subdivisión en 12 unciae, de donde derivan las palabras inglesas inch (pulgada) y ounce (onza).
El Pie en la Edad Media y el Renacimiento
Tras la caída del Imperio Romano, las medidas variaron enormemente. Carlomagno intentó reformar las unidades de medida en sus dominios basándose en la toise, donde una toise equivalía a 6 pies de 326.6 mm cada uno, aunque no logró estandarizar la medida en todo su reino.
En Inglaterra y Gales, arqueólogos como Mike Parker Pearson y Andrew Chamberlain han propuesto la existencia de un "pie largo" neolítico basado en estudios de Stonehenge. Calculan que esta unidad medía aproximadamente 1.056 veces el pie internacional moderno (unos 32.19 cm), siendo identificable en los diámetros de los círculos de piedra y en artefactos como los tambores de Folkton y Lavant.