John Ashworth Ratcliffe (12 de diciembre de 1902 – 25 de octubre de 1987), conocido afectuosamente por sus allegados como "Jar", fue un influyente físico británico especializado en radiofísica. Su trabajo fue fundamental para comprender la propagación de las ondas de radio y el desarrollo de tecnologías críticas durante la Segunda Guerra Mundial.
Primeros Años y Formación Académica
Nacido en Bacup, Ratcliffe era el hijo mayor de Harry Heys Ratcliffe y Beatrice Alice. Recibió su educación inicial en la escuela secundaria de Bacup y Rawtenstall, seguida por la escuela Heversham Grammar y la escuela Giggleswick. En 1921, ingresó al Sidney Sussex College de la Universidad de Cambridge, donde se graduó en ciencias naturales con honores de primera clase en 1924.
Contribuciones a la Radiofísica y la Ionosfera
Tras su graduación, Ratcliffe inició investigaciones sobre la propagación de ondas de radio bajo la tutela de Edward Appleton. Junto a M. A. F. Barnett, desarrolló métodos para comprender el fenómeno del "desvanecimiento" de las señales de radio provenientes de un transmisor fijo durante las horas nocturnas.
En 1927, fue nombrado jefe del grupo de investigación de la radio ionosfera en el Laboratorio Cavendish. Este grupo se dedicó a estudiar cómo las ondas de radio eran reflejadas por la capa ionizada de la atmósfera superior (conocida anteriormente como la capa de Heaviside) y los procesos de formación de dicha capa.
El Esfuerzo de Guerra y el Radar
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939, Ratcliffe desempeñó un papel crucial en la defensa británica. Fue asignado inicialmente a una estación de radar cerca de Dover, pero pronto se integró al Telecommunications Research Establishment (TRE) en Dundee.
Allí, estuvo a cargo de una nueva variante del sistema de radar conocida como Chain Home Low (CHL), diseñada específicamente para detectar aeronaves que volaban a altitudes inferiores a las que podían detectar las estaciones Chain Home estándar. Durante el conflicto, su trabajo lo llevó por diversas ubicaciones estratégicas como Swanage, Petersham, Dundee y Malvern.
Postguerra y Astronomía de Radio
Al finalizar la guerra, Ratcliffe regresó al Laboratorio Cavendish. En colaboración con Martin Ryle y otros colegas del TRE, comenzó a investigar las emisiones de radio provenientes del sol, sentando las bases para el desarrollo de la astronomía de radio en la institución.
En octubre de 1960, dejó Cambridge para asumir la dirección de la Estación de Investigación de Radio en Ditton Park, cargo que mantuvo hasta su renuncia en 1966.
Reconocimientos y Honores
A lo largo de su distinguida carrera, Ratcliffe recibió numerosos premios y distinciones, entre los que destacan:
- Fellow de la Royal Society (1951).
- Medalla Real de la Royal Society (1966).
- Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society (1976).
- Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE, 1959) y Compañero de la Orden del Baño (CB, 1965).
- Presidente de la Physical Society (1958) y del IEE (1966).
