Lloyd Garrison Wheeler, Sr. (18481909) fue un destacado abogado, empresario, filántropo y líder político afroamericano. Su vida estuvo marcada por la b³squeda de la justicia y la superaci³n de las barreras raciales en los Estados Unidos del siglo XIX y principios del XX.
Wheeler es recordado principalmente por ser el primer afroamericano en ejercer la abogacía en el estado de Illinois, un hito que abrió camino para generaciones futuras de juristas negros en la región. Además, fue una figura clave en la fundación del Provident Hospital of Cook County, una institución médica que persistó hasta el siglo XXI.
Biografía y Primeros Años
Nacido el 29 de mayo de 1848 en Mansfield, Ohio, Lloyd Garrison Wheeler fue nombrado en honor al gran abolicionista William Lloyd Garrison. Su padre fue un miembro activo del Underground Railroad (Ferrocarril Subterráneo), proporcionando refugio secreto a esclavos que huían del sur de Estados Unidos hacia Canadá.
Debido a la ilegalización de estas actividades, la familia se trasladó a Chatham, Ontario, Canadá, donde Wheeler cursó sus estudios primarios. A los 11 años, regresó a los Estados Unidos y se estableció en Chicago.
El Camino hacia el Derecho
En Chicago, Wheeler desempeñó diversos empleos, incluyendo el de primer cartero negro de la ciudad. Durante su tiempo libre, estudió derecho en el despacho del abogado George Bellows y posteriormente ingresó en el Union College of Law (precursor de la Facultad de Derecho de Northwestern). En 1869, aprobó el examen de la barra de Illinois, convirtiéndose en el primer abogado negro admitido en el estado.
Carrera Legal y Política
Wheeler se trasladó a Arkansas, donde su carrera ascendió rápidamente. En 1870 fue delegado en la convención estatal republicana y en 1872 sirvió como elector presidencial para el candidato republicano Ulysses S. Grant.
Desempeñó el cargo de fiscal del condado de Pulaski hasta 1873 y posteriormente fue miembro de la Junta de Comisionados del Condado de Pulaski. Sin embargo, el colapso de la Reconstrucción en 1877 y el auge del terrorismo blanco, liderado por el Ku Klux Klan, obligaron a Wheeler a abandonar Arkansas en 1879 para regresar a Chicago.
Vida Empresarial y Filantropía
De regreso en Chicago, Wheeler transitó del derecho a la gestión financiera. Trabajó como administrador para el inversor John Jones y, tras la muerte de este, gestionó sus intereses comerciales e inmobiliarios para la familia. Durante este periodo, se casó con Ranie Petit, sobrina de Jones, con quien tuvo siete hijos.
Su posición en la alta sociedad negra de Chicago le permitió dedicarse a la filantropía. Fue fundamental en la creación del Provident Hospital of Cook County y, en 1901, fundó la sección de Chicago de la National Negro Business League, apoyando a su amigo Booker T. Washington.
Ùltimos Años y Legado
En 1903, Wheeler aceptó una oferta de Booker T. Washington para regresar al sur, concretamente a Tuskegee, Alabama. Allñí gestionó las finanzas de la Tuskegee Normal and Industrial School y sirvió como superintendente del campus y sus edificios. Wheeler falleció el 28 de agosto de 1909 a los 61 años.
