El terremoto de Whittier Narrows de 1987 ocurrió en el sur del Valle de San Gabriel y las comunidades circundantes del sur de California, Estados Unidos, el 1 de octubre a las 7:42 a.m. PDT. Este sismo de magnitud moderada (5.9 Mw) fue un terremoto de falla ciega, centrado varias millas al norte de Whittier, en la ciudad de Rosemead, con una profundidad relativamente superficial.
El evento fue sentido en todo el sur de California y el sur de Nevada, afectando a numerosas viviendas y negocios, y provocando la interrupción de diversas carreteras, principalmente en los condados de Los Ángeles y Orange.
Entorno Tectónico y la Falla de Puente Hills
A partir del terremoto de Coalinga de 1983, cambió la perspectiva sobre las fallas ciegas (fallas ocultas). El sismo de octubre de 1987 ocurrió en una falla ciega previamente no reconocida, ahora conocida como el sistema de cabalgamiento de Puente Hills.
Esta falla fue delineada mediante los mecanismos focales del sismo principal y sus réplicas, estudios de reflexión de planos de falla y perfiles sísmicos de alta resolución. Se reveló que la falla se extiende desde el centro de Los Ángeles hasta cerca de Puente Hills. Debido a su inclinación moderada y su ubicación bajo una zona metropolitana densamente poblada, este sistema se considera una de las fallas de mayor riesgo en los Estados Unidos.
Sismicidad Pasada
Antes de este evento, el 8 de julio de 1929, ocurrió el terremoto de Whittier con una magnitud local de 4.7 y una intensidad máxima percibida de VII (Muy fuerte) en la escala de Mercalli. Este sismo tuvo una profundidad de 13 km y causó daños significativos en el suroeste de la ciudad, afectando escuelas y viviendas, además de provocar el colapso de chimeneas y daños en torres de petróleo en Santa Fe Springs.
Impacto y Daños del Sismo de 1987
El sismo principal ocurrió cerca del límite noroeste de Puente Hills, a 3 km al norte de Whittier Narrows y a una profundidad de 14 km. Aunque la mayor parte del área metropolitana de Los Ángeles experimentó sacudidas consistentes con los valores de intensidad VI (Fuerte) o VII (Muy fuerte) de Mercalli, la ciudad de Whittier experimentó efectos consistentes con el valor VIII (Severo).
Daños Materiales y Humanos
El sismo fue el más fuerte en el área de Los Ángeles desde el terremoto de San Fernando de 1971, siendo sentido hasta San Diego, San Luis Obispo y Las Vegas. Los efectos incluyeron:
- Infraestructura: Cierres temporales de la autopista Santa Ana y la autopista San Gabriel River debido a grietas en la calzada y desprendimiento de concreto.
- Servicios Públicos: Interrupciones temporales en los sistemas de comunicación, cortes de energía eléctrica y rupturas en las tuberías de agua y gas.
- Viviendas: Se destruyeron 123 casas y 1,347 apartamentos, mientras que otras 513 casas y 2,040 apartamentos resultaron dañados en los condados de Los Ángeles, Orange y Ventura.
- Víctimas: Se registraron 200 heridos, tres muertes directamente relacionadas y cinco fatalidades adicionales asociadas al evento.
Un evento separado de magnitud 5.2 ocurrió tres días después, varios kilómetros al noroeste, causando daños adicionales y una muerte más.
Importancia para la Sismología
Debido a la actividad sísmica en el área metropolitana de Los Ángeles, muchos edificios y estructuras públicas habían sido equipados con acelerómetros. Tanto el sismo principal como la réplica primaria proporcionaron datos valiosos para que los sismólogos analizaran y compararan el evento con otros sismos del sur de California, mejorando la comprensión de las fallas ciegas y el riesgo sísmico urbano.
