Thomas Birch (23 de noviembre de 1705 – 9 de enero de 1766) fue un destacado historiador, escritor y anticuario inglés. Su vida estuvo marcada por una profunda dedicación al estudio de la historia y la gestión de la ciencia, sirviendo como secretario de la Royal Society durante más de una década.
Vida y Carrera Eclesiástica
Hijo de Joseph Birch, un fabricante de molinillos de café, Birch nació en Clerkenwell, Londres. Debido a que sus padres eran cuáqueros, no asistió a la universidad, aunque su pasión por el estudio superó cualquier formalidad académica. Se ordenó diácono de la Iglesia de Inglaterra en 1730 y sacerdote en 1731.
Como firme partidario de los Whigs, Birch logró ganarse el favor de Philip Yorke, primer conde de Hardwicke, cuya amistad fue fundamental para sus ascensos eclesiásticos. A lo largo de su carrera, ocupó diversos cargos y beneficios en varios condados antes de establecerse definitivamente en Londres.
Una Pasión Inusual: La Pesca
Birch era conocido por ser un pescador entusiasta y creativo. Ideó un método inusual para engañar a los peces, vistiéndose como un árbol junto al río, con un atuendo que hacía que sus brazos parecieran ramas y la caña de pescar pareciera una rama florecida. Argumentaba que cualquier movimiento sería interpretado por los peces como la consecuencia de una brisa suave.
Contribuciones Académicas y la Royal Society
En 1735, Birch se convirtió en miembro de la Society of Antiquaries y fue elegido miembro de la Royal Society, donde se desempeñó como secretario desde 1752 hasta 1765. Su labor administrativa y organizativa fue crucial para la institución.
En 1728, se casó con Hannah Cox, quien falleció al año siguiente. Birch falleció trágicamente el 9 de enero de 1766, a causa de una caída desde su caballo, accidente que terminó con la vida del rector de la iglesia de St Margaret Pattens en Londres.
Obra Literaria y Legado
Birch fue un escritor prolífico, aunque recibió críticas de contemporáneos como Horace Walpole y Samuel Johnson. Johnson, en particular, describió su estilo de escritura como "benumbido", contrastando con su brillantez en la conversación. Sin embargo, James Boswell defendió su diligencia y actividad, asegurando que la literatura inglesa le debe mucho a su trabajo de recopilación y edición.
Obras Principales
- The Works of the Honourable Robert Boyle (1744): Coescrito con el Reverendo Henry Miles.
- A Complete Collection of the Historical, Political, and Miscellaneous Works of John Milton (1738, 1753): Una recopilación exhaustiva de las obras de Milton.
- History of the Royal Society of London (1756–1757): Una crónica detallada de la institución.
- The heads of illustrious persons of Great Britain (1761): Una obra que combinaba biografías con grabados de Houbraken y Vertue.
Al morir, dejó sus libros y manuscritos al British Museum, además de una suma de dinero para aumentar los salarios de los bibliotecarios asistentes, demostrando su compromiso con la preservación del conocimiento.
Conexión con Benjamin Franklin
En 2007, el investigador Alan Houston descubrió en la British Library documentos que Birch había copiado obsesivamente. Entre ellos, cartas de Benjamin Franklin relacionadas con la marcha del General Braddock en 1755, revelando la importancia de Birch como un archivista meticuloso de documentos históricos.
