Thomas William Rhys Davids (12 de mayo de 1843 – 27 de diciembre de 1922) fue un eminente erudito galés especializado en el idioma pali y una figura fundamental en la difusión del budismo Theravada en Occidente. Su legado más duradero es la fundación de la Pali Text Society, una institución dedicada a la traducción y publicación de los textos sagrados budistas.
Primeros Años y Formación Académica
Nacido en Colchester, Essex, Inglaterra, Rhys Davids era el hijo mayor de un clérigo congregacional galés. Desde joven mostró una inclinación por los estudios lingüísticos, lo que lo llevó a estudiar sánscrito bajo la tutela de A.F. Stenzler en la Universidad de Breslau, donde se ganaba la vida enseñando inglés.
Carrera en el Servicio Civil de Sri Lanka
En 1863, tras aprobar los exámenes del servicio civil, fue destinado a Sri Lanka (entonces Ceilán). Fue durante su tiempo como magistrado en Galle que entró en contacto por primera vez con el idioma pali, al encontrarse con un documento legal escrito en dicha lengua.
Posteriormente, fue nombrado Agente Gubernamental Asistente de Nuwarakalaviya. En esta etapa, Rhys Davids se involucró profundamente en la excavación de la antigua ciudad de Anuradhapura, recolectando inscripciones y manuscritos, y publicando diversos artículos en el diario de la rama de Ceilán de la Royal Asiatic Society.
Sin embargo, su carrera administrativa terminó abruptamente debido a diferencias personales con su superior, C. W. Twynham, lo que resultó en un tribunal y su posterior destitución por mala conducta relacionada con irregularidades administrativas y multas improperly exacted.
Trayectoria Académica y Contribuciones
Tras dejar el servicio civil, Rhys Davids estudió derecho y ejerció la abogacía brevemente, pero su verdadera pasión seguía siendo la filología y el budismo. Sus contribuciones incluyen:
- Profesorado: Fue profesor de pali en la Universidad de Londres (1882-1904) y posteriormente ocupó la cátedra de Religión Comparada en la Universidad de Manchester a partir de 1905.
- Promoción del Budismo: Trabajó incansablemente para promover el estudio del budismo Theravada y el idioma pali en Gran Bretaña, presionando al gobierno para aumentar la financiación de los estudios de lenguas e historias indias.
- Fundación de la Pali Text Society: Creó esta sociedad para hacer accesibles los textos pali al mundo académico y al público general.
Obras Destacadas
| Año | Obra |
|---|---|
| 1880 | Buddhist Birth Stories (Jataka Tales) |
| 1890-94 | Questions of King Milinda |
| 1903 | Buddhist India |
| 1907 | Buddhism Its History And Literature |
| 1921-25 | The Pali Text Society's Pali–English Dictionary |
Vida Personal
En 1894, se casó con Caroline Augusta Foley, también una destacada erudita del pali. A pesar de la coincidencia profesional, Rhys Davids se mantuvo como un crítico y oponente de la Teosofía. Tuvieron tres hijos, entre ellos Arthur Rhys Davids, un as de la aviación de la Royal Flying Corps que falleció durante la Primera Guerra Mundial.
