El USS Columbus fue un navío de línea de 92 cañones perteneciente a la Armada de los Estados Unidos. Su construcción fue un proceso prolongado que comenzó formalmente con la autorización del Congreso el 2 de enero de 1813. Sin embargo, el incendio del astillero naval de Washington en 1814, provocado por las propias fuerzas estadounidenses para evitar que los suministros militares cayeran en manos británicas durante la ocupación de Washington, destruyó el armazón inicial del buque.
Tras una nueva autorización del Congreso el 29 de abril de 1816, se colocó la quilla y se reanudaron los trabajos. El USS Columbus fue finalmente botado el 1 de marzo de 1819 en el río Anacostia, en el astillero naval de Washington. Sus dimensiones registradas eran de 191 pies y 10 pulgadas entre perpendiculares, con una manga de 53 pies y 6 pulgadas.
Armamento y Especificaciones
El buque fue comisionado el 29 de noviembre de 1819 bajo el mando del Master Commandant John H. Elton. Su armamento original consistía en 92 piezas: 68 cañones largos de 32 libras y 24 carronadas de 42 libras. Esta potencia de fuego superaba la de la mayoría de los nueve navíos de línea autorizados por la legislación de 1816, la cual exigía que estas naves no tuvieran menos de 74 cañones.
Trayectoria Operativa
Misiones en el Mediterráneo y América
El 28 de abril de 1820, el Columbus zarpó de Norfolk, Virginia, sirviendo como buque insignia del comodoro William Bainbridge en el Mediterráneo hasta su regreso a Boston el 23 de julio de 1821. Posteriormente, el buque tuvo un papel indirecto en un caso legal relevante: en 1824, el marinero esclavizado James Hutton, representado por el abogado Francis Scott Key, presentó una demanda de libertad contra el teniente William J. Belt. El juez William Cranch determinó que el hecho de que el teniente Belt hubiera enrolado a Hutton como marinero ordinario a bordo del USS Columbus y del USS Spark constituía una "manumisión implícita", otorgándole así su libertad.
Despliegues Internacionales y Diplomacia
Después de servir como buque de recepción a partir de 1833, el Columbus regresó al servicio activo el 29 de agosto de 1842, navegando hacia el Mediterráneo como buque insignia del comodoro Charles W. Morgan. En febrero de 1843, partió de Génova, Italia, con destino a Río de Janeiro, Brasil, donde llegó el 29 de julio para convertirse en el buque insignia del Escuadrón de Brasil bajo el mando del comodoro Daniel Turner.
En 1845, el navío inició una misión hacia Cantón, China, bajo el mando del comodoro James Biddle. El 31 de diciembre de ese año, Biddle intercambió copias ratificadas del primer tratado comercial estadounidense con China. En abril de 1846, el Columbus navegó hacia Japón en un intento de abrir el país al comercio estadounidense, llegando al canal de Uraga el 19 de julio junto al USS Vincennes, aunque la misión no tuvo éxito.
Guerra México-Estadounidense y Final
Debido al estallido de la guerra entre México y Estados Unidos, el buque fue llamado para regresar. Llegó a Valparaíso, Chile, en diciembre de 1846 y posteriormente apareció frente a Monterey, California, el 2 marzo de 1847. Debido a su gran calado y dimensiones, resultó ser poco útil para las operaciones costeras en California. El 25 de julio de 1847, zarpó de San Francisco con destino a Norfolk, llegando el 3 de marzo de 1848.
El USS Columbus permaneció en reserva en el astillero naval de Norfolk hasta el 20 de abril de 1861. En el contexto del inicio de la Guerra Civil estadounidense, las fuerzas de la Unión lo hundieron deliberadamente para evitar que el buque cayera en manos de los Confederados.
Testimonios Históricos
El escritor Charles Nordhoff se unió a la tripulación en 1845 a la edad de 15 años y sirvió durante tres años. Sus experiencias fueron documentadas posteriormente en su obra autobiográfica Man-of-War Life: a Boy's Experience in the U. S. Navy, publicada en 1855.