El USS Columbus (CA-74/CG-12) fue un buque de guerra de la Armada de los Estados Unidos que sirvió en dos configuraciones distintas durante su vida operativa: inicialmente como un crucero pesado de la clase Baltimore y, posteriormente, como un crucero de misiles guiados de la clase Albany. Fue el primer buque de la marina estadounidense nombrado en honor a la ciudad de Columbus, Ohio.
Construcción y puesta en servicio
El buque fue construido por la Bethlehem Steel Co. en Quincy, Massachusetts. Fue botado el 30 de noviembre de 1944, bajo el patrocinio de la Sra. E. G. Meyers, y entró oficialmente en servicio el 8 de junio de 1945.
Carrera como crucero pesado (CA-74)
Tras su puesta en servicio, el Columbus se integró en la Flota del Pacífico. El 13 de enero de 1946 llegó a Tsingtao, China, para realizar labores de ocupación. El 1 de abril de ese mismo año, participó en la operación de hundimiento de 24 submarinos japoneses capturados como trofeos de guerra, antes de regresar a San Pedro, California.
Entre 1947 y 1955, el buque alternó despliegues entre las costas occidentales de Estados Unidos y el Lejano Oriente. En abril de 1948, se trasladó a la Flota del Atlántico, operando en Norfolk, Virginia. Durante este periodo, desempeñó funciones críticas como buque insignia del Comandante en Jefe de las Fuerzas Navales del Atlántico Oriental y el Mediterráneo, y posteriormente como buque insignia del Comandante Aliado Supremo del Atlántico durante la Operación Mainbrace de la OTAN en 1952.
En 1955, el Columbus regresó a la Flota del Pacífico, operando con la 7.ª Flota en Yokosuka, Japón. En 1958, patrulló el Estrecho de Taiwán durante la crisis provocada por el bombardeo de las islas costeras por parte de las fuerzas comunistas chinas, sirviendo como símbolo de la presencia y el interés estratégico de Estados Unidos en la región.
Conversión a crucero de misiles guiados (CG-12)
A finales de 1958, el Departamento de Marina seleccionó al Columbus para ser transformado en un crucero de misiles guiados. El 8 de mayo de 1959 ingresó en el astillero naval de Puget Sound para iniciar su conversión a la clase Albany. Fue reclasificado como CG-12 y recommisionado el 1 de diciembre de 1962.
Armamento y especificaciones técnicas
La modernización de 1959 alteró radicalmente el armamento del buque, sustituyendo la artillería pesada por sistemas de misiles:
- RIM-8 Talos: Dos sistemas de lanzamiento de misiles superficie-aire (SAM) gemelos.
- RIM-24 Tartar: Dos sistemas de lanzamiento de misiles superficie-aire (SAM) gemelos.
- ASROC: Un sistema de ocho tubos para cohetes antisubmarinos.
- Torpedos: Dos sistemas de tubos triples Mk-32.
- Artillería: Dos cañones navales de 5 pulgadas (130 mm) en montajes abiertos, situados en los costados (babor y estribor).
Servicios finales y desmantelamiento
A partir de 1966, el Columbus fue asignado nuevamente a la Flota del Atlántico, sirviendo como buque insignia del COMCRUDESFLOT. Entre 1966 y 1974, realizó siete despliegues en el Mediterráneo.
A diferencia de sus buques hermanos de la clase Albany (el USS Albany y el USS Chicago), el Columbus no recibió las modernizaciones de radar y control de tiro digital en 1970 debido a recortes presupuestarios en defensa. No obstante, se le realizó un mantenimiento mayor en la maquinaria, casco y sistemas eléctricos para prolongar su vida útil.
El buque fue desactivado y puesto fuera de servicio el 31 de enero de 1975, tras casi 30 años de servicio. Fue eliminado del Registro de Buques Navales el 9 de agosto de 1976 y vendido para desguace el 3 de octubre de 1977 a la Union Minerals & Alloys Corp., siendo finalmente desmantelado en Port Newark, Nueva Jersey.